1) 조기난소부전(Pre Ovarian Failure)이란?
조기난소부전(POF, Premature Ovarian Failure)은 여성이 일반적인 폐경 시기보다 훨씬 일찍 난소의 기능을 잃는 상태를 나타냅니다. 조기난소부전은 다른 명칭으로도 불리며, 최근에는 “조기 난소 기능 저하” (POI, Premature Ovarian Insufficiency)로도 불리고 있습니다. 이 상태는 주로 40세 미만의 여성에서 나타나며, 때로는 30대에서도 발생할 수 있습니다. 일반인들에게는 ‘조기폐경’이라는 병명으로 알려져 있으며 전체 여성 중 1%에서 발생합니다. 조기 난소 부전의 주요 특징과 원인은 다음과 같습니다:(1) 주요 특징
– 월경 불규칙성 또는 없음: 난소의 기능이 감소하면 월경 주기가 불규칙해지거나 멈출 수 있습니다. – 난임: 난소의 기능이 축소되면 정상적인 난자의 형성이 어려워지므로 난임이 발생할 수 있습니다. – 호르몬 변화: 에스트로겐과 프로게스테론 같은 여성 호르몬의 감소로 인해 각종 증상이 나타날 수 있습니다. – 조기 폐경: 일반적인 폐경 시기보다 훨씬 일찍 생긴다.(2) 원인
– 유전적 요인: 가족에서 조기 난소 부전과 관련된 유전적인 변이가 있을 수 있습니다. – 면역계 이상: 자신의 난소 조직에 대한 자체면역 반응이 난소 기능을 저하시킬 수 있습니다. – 방사선 치료 또는 화학 요법: 방사선 치료나 일부 항암 화학 요법은 난소에 손상을 일으킬 수 있습니다. – 감염: 난소를 감염하는 바이러스나 세균 감염이 난소 기능에 영향을 미칠 수 있습니다. 조기 난소 부전의 진단은 주로 난임 치료를 받는 여성에서 월경 불규칙성이나 난임과 같은 증상을 보이는 경우에 의해 이루어집니다. 진단을 받은 여성은 난소 기능을 평가하기 위해 여러 종류의 혈액 검사 및 초음파 등의 검사를 받을 수 있습니다. 조기 난소 부전은 현재까지 완전히 치료되기 어려우며, 주로 증상의 관리와 난임 치료가 중점적으로 이루어집니다. 인공수정 (IVF)이나 대체 호르몬 치료를 포함한 여러 치료법이 사용될 수 있습니다. 하지만, 각 환자의 상황에 따라 적합한 치료 방안은 의료 전문가와의 상담을 통해 결정되어야 합니다.
2) 태생기의 난소 중 1%만 사용
인간의 난자는 출생 전 엄마의 자궁 속에 있을 때부터 세포분열을 시작하여 임신 20주에는 그 수가 700만개에 달하게 됩니다. 그 후 감소분열을 거쳐 출생 시에는 200만개로 줄어들고 사춘기에는 2십 만개 만 남게 되지요. 그러나 한 여성이 일생동안 400개 정도의 배란을 경험한다고 하니 전체 난소 중 99%가 기능을 다하지 못하고 소멸하게 되는 것입니다.
평균적으로 여성은 생애 동안 약 400-500회의 생리주기를 가지며, 이 동안 난소에서는 수천 개의 난자 중 일부가 성숙됩니다. 난소의 난자는 모든 생애 기간을 통틀어 고정된 수를 가지며, 이는 출생 후 감소하지 않고 계속해서 감소하는 추세입니다.
조기 난소 부전을 겪는 환자는 반드시 여성호르몬을 복용하면서 폐경기 치료를 해야 합니다. 왜냐하면 조기 난소 부전은 그 자체가 확정적인 진단이 아니고 난소의 기능이 좋아지거나 나빠지는 주기를 반복하기 때문에 10-15%에서는 자연 임신을 경험하기도 합니다.
이중 대부분은 폐경기 치료를 하는 도중에 생기기 때문에 반드시 배란을 억제하지 않는 여성 호르몬을 선택적으로 사용해야 합니다. 그리고 어떤 방법을 써도 안 될 때는 최종적으로 ‘난자 공여’라는 신뢰할 만한 방법이 남아 있습니다. 이것은 젊은 여성의 난소를 빌려서 시험관 아기 시술을 통하여 남편의 정자와 수정시켜 자신의 자궁에 배아를 이식하는 것으로 성공률은 상당히 높습니다.
3) 임신 뿐 아니라, 다른 질환에 대한 검진도 필요
조기 난소부전의 원인은 유전적인 것, 효소 이상, 세포 독성, 약물, 방사선 치료, 감염, 면역 이상, 등 다양합니다. 최근 들어 조기난소부전이 면역체계의 이상으로 다른 면역질환과 동반되어 나타난다는 것이 밝혀졌습니다. 그러므로 조기난소부전 환자는 임신에만 신경 쓸 것이 아니라 정기 검진을 통하여 다른 질병이 발생할 가능성에 대하여도 대비를 하여야 합니다.
조기난소부전은 생명을 위협하는 병은 아니지만, 환자와 의사 모두에게 당혹감과 좌절을 주는 복잡다단한 질환입니다. 이 질환에 걸린 환자들은 난소의 기능을 획기적으로 개선시키는 기적의 약물이 나올 때까지 의사의 지시에 따라 여성 호르몬을 꾸준히 복용하여 폐경기로 인한 부작용을 최소화하고 다른 동반질환을 조기에 진단하여 건강에 유의해야 합니다.
*자료 참고 : 차여성의학연구소, 대한배아전문가협의회, 분당제일난임센터
